2012년 처음 출시되었을 당시만 해도 시중에는 오리엔탈 우디 계열로 분류되는 향수들이 지금보다 훨씬 더 무겁고 단단한 인상을 주는 쪽이 많았습니다. 찐득한 레진이나 동물성 머스크로 마무리되는 경우가 대부분이었고, 그래서 오리엔탈 하면 어두운 극장이나 겨울 밤길이 떠오르곤 했죠. 그런데 이 얼티메이트는 묘하게 무게 중심을 낮추면서도 오리엔탈 특유의 관능적인 온기를 놓치지 않은, 그런 미묘한 균형점에 서 있더군요.
탑 노트만 놓고 보면 꽤 상쾌하게 시작합니다. 자몽과 만다린 오렌지가 동시에 터지는데, 과즙이 팡 하고 흩어지는 느낌이라기보다는 마치 껍질째 얼음물에 띄운 시트러스 슬라이스 같은 차가운 청량감이 먼저 올라와요. 하지만 이 청량감이 오래 지속되는 타입은 아니고, 스타 아니스 특유의 은은한 드라이함이 금세 그 자리를 대체합니다. 여기서부터가 사실상 이 향의 본격적인 얼굴이라고 생각합니다.
스타 아니스가 가진 특유의 쿨링감과 미세한 스파이시 노트가 시더, 사이프러스 같은 목재 노트와 만나면서 상당히 건조한 텍스처를 형성합니다. 그런데 이 건조함이 끝까지 가는 게 아니라, 중반쯤 넘어가면 헬리오트로프가 살짝 베일을 들추듯 올라오면서 전체적인 질감이 파우더리하게 풀어집니다. 저는 이 타이밍이 꽤 인상적이었는데, 흔히 말하는 베이비파우더 계열의 복고스러운 포근함이라기보다는 잘게 부서진 아몬드 가루를 종이 위에 얇게 편 듯한, 텍스처가 느껴지는 파우더리함이에요. 거칠지는 않지만 부드럽기만 한 것도 아닌, 미세한 입자가 공기 중에 떠다니는 듯한 느낌이랄까요.
그리고 이 모든 노트의 밑바닥에는 처음부터 끝까지 바닐라가 살짝 뉘어서 깔립니다. 도미넌트하게 단내를 주장하는 바닐라가 아니라, 나무 조각을 얹은 암석 위에서 천천히 따뜻해지는 정도의 아주 절제된 단맛이에요. 덕분에 전체적으로 무겁지 않고, 몸에 밀착되는 정도가 상당히 편안한 수준으로 유지됩니다.
다만 단점이 전혀 없는 건 아닙니다. 출시된 지 10년도 더 지난 향이다 보니, 2020년대 이후 출시되는 니치 계열 오리엔탈 우디들에 비하면 전개 방식이 다소 단선적이에요. 초중반에 살짝 반전을 주긴 하지만, 기본적으로는 처음 느꼈던 건조한 파우더리함과 따뜻한 나무, 은은한 바닐라의 결이 크게 요동치지 않고 일직선으로 이어집니다. 복잡성이나 다채로운 변화를 기대하고 접근하면 조금 심심하다고 느낄 수도 있어요. 실제로 저도 날씨가 급격히 쌀쌀해지는 늦가을이나, 비 오는 초겨울 저녁이 아니면 좀처럼 손이 가지 않는 편입니다. 여름이나 습도 높은 장마철에는 이 특유의 파우더리한 건조함이 체감 온도와 꽤 크게 충돌해서, 착용감이 불편해지는 순간이 있더군요.
향수 커뮤니티 안에서도 이 얼티메이트는 좀 애매한 포지션이었어요. 오리지널 코드나 코드 프로푸모에 관심이 쏠리는 편이었고, 이 라인은 '은근히 마니아들이 찾는 숨은 보석' 같은 느낌으로 회자되곤 했지만 결코 주류의 관심을 받지는 못했습니다. 저는 개인적으로 그런 조용한 구석이 오히려 편하게 느껴져서, 바쁘게 유행을 쫓지 않아도 되는 취미 생활의 작은 낙이 되기도 합니다. 화려하지 않지만, 언제 꺼내도 일정한 무드를 보장해주는 오래된 책상 서랍 같은 구석이 취향에 맞는다면 한 번쯤 테스트해볼 만하다고 조심스레 말씀드리고 싶네요.
이 글에서 언급된 향수